아버지의 흡연과 음주, 자녀의 유전자까지 변화시킨다

우리의 생활 습관이 유전자에 부정적인 변화를 일으키고, 이러한 변화가 다음 세대로까지 유전될 수 있다는 연구 결과들이 꾸준히 발표되고 있습니다. 특히 임신 중 엄마의 생활 습관이 태아에게 미치는 영향은 잘 알려져 있지만, 최근에는 아빠의 흡연, 음주, 식습관, 스트레스 등이 자녀의 유전자 변형 및 건강에까지 영향을 미칠 수 있다는 사실이 밝혀져 주목받고 있습니다. 비정상적인 유전자 변형은 암과 같은 만성 질환은 물론, 알츠하이머병, 파킨슨병, 우울증과 같은 신경정신 질환, 그리고 심혈관 질환의 위험을 증가시키는 주요 원인이 될 수 있습니다. 예를 들어, 암 환자의 경우 DNA 메틸화 수준이 전반적으로 낮아져 종양 억제 유전자 (tumor suppressor genes)가 제대로 발현되지 않아 암세포의 통제되지 않는 증식에 기여할 수 있습니다. DNA 메틸화 수준은 DNA의 특정 부위에 메틸기가 추가되는 현상으로, 유전자 발현을 조절하는 중요한 후성유전학적 메커니즘입니다.

생활 습관으로 인해 발생한 유전자 변형은 세대를 거쳐 자녀에게 유전될 수 있으며, 특히 태아기 (fetal period)나 초기 아동기의 환경적 요인은 유전자에 더 큰 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다. 임신부의 불균형한 식단은 태아의 성장 조절 유전자에 변형을 일으킬 수 있으며, 임신부의 신체 활동 수준 또한 자녀의 유전자에 영향을 미칩니다. 어린 시절 엄마로부터 충분한 보살핌을 받지 못한 쥐는 통증 민감도가 증가하고 불안 장애를 겪을 확률이 높아지는 연구 결과도 있습니다.

 

스트레스는 자녀에게 매우 해롭습니다. 임신 중 만성 스트레스에 노출된 쥐는 공간 기억력에 결함을 가진 새끼를 낳을 수 있으며, 수컷 새끼의 경우 우울증 및 단 음식 섭취 성향이 증가하는 경향을 보입니다. 반복적인 구속 스트레스를 경험한 쥐의 새끼는 정신 분열증과 유사한 증상을 나타내고 불안과 알코올 섭취량이 늘어나는 연구 결과도 있습니다. 엄마의 건강하지 못한 생활 습관은 자녀에게 만성 질환 발병 위험을 증가시킬 수 있습니다.

최근 연구에서는 아버지의 생활 습관 또한 자녀의 유전자를 변형시키고 건강에 영향을 미친다는 사실이 밝혀지고 있습니다. 아버지의 식단은 배아의 유전자를 변형시킬 수 있으며, 전쟁 포로로 트라우마를 경험한 남성의 아들은 사망률이 높다는 연구 결과도 있습니다. 부모의 흡연은 자녀의 아동 비만 위험을 50% 이상 증가시키며, 아버지가 환경 호르몬에 노출될 경우 자녀에게 생식기 장애나 비만 위험 증가와 같은 문제가 발생할 수 있습니다. 쥐 실험에서는 고지방 식단을 섭취한 아비에게서 태어난 수컷이 포도당 대사 장애를 보였고, 짝짓기 6주 전 아비의 영양 상태가 좋지 않으면 새끼의 인지 및 신경 기능이 손상되는 것으로 나타났습니다. 이러한 연구 결과들은 임신 전 부모의 식습관, 운동, 스트레스, 흡연, 음주, 화학 물질 노출 등이 정자 (sperm)나 난자 (egg)의 유전자를 화학적으로 변형시키고, 이러한 변형이 수정 과정을 통해 자녀에게 유전될 수 있음을 시사합니다.

 

그렇다면 아버지에게 일어난 유전자 변형은 어떻게 자녀에게 전달될까요? 그 주요 경로는 정자를 통한 유전적 변화입니다. 단 일주일 동안만 고당 식단을 섭취해도 정자의 유전자가 변형될 수 있으며, 만성 스트레스에 노출된 아비의 정자는 DNA 변형을 통해 자녀의 스트레스 호르몬 반응에 변화를 일으킬 수 있습니다. 흡연으로 인해 정자의 mRNA에 변화가 생기면 수정 시 난자로 전달되어 자녀가 천식에 걸리기 쉽게 됩니다. 음주 또한 해롭습니다. 알코올은 엽산 대사를 방해하여 DNA 메틸화에 영향을 미치고, 쥐 실험에서는 알코올로 인한 유전자 변형이 3세대까지 전달되는 것이 확인되었습니다.

 

결론적으로 식습관, 스트레스 관리, 음주, 흡연과 같은 생활 습관은 개인의 건강 문제뿐만 아니라 미래 세대의 건강까지 영향을 미치는 중요한 요인입니다. 건강하지 못한 생활 습관은 자녀의 유전자에 나쁜 변형을 일으키고, 이러한 변형은 여러 세대에 걸쳐 이어질 가능성이 있으므로, 부모 모두 자녀의 건강을 위해 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 중요합니다.

 

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